Lavado de manos: historia, revolución médica y su rol clave en la pandemia de COVID-19

Hoy 5 de mayo celebramos el Día Mundial de la Higiene de Manos,  y como cada año la campaña de la Organización Mundial de la Salud (OMS) “SALVA VIDAS: Limpia tus manos”, que tiene como objetivo mantener un perfil global sobre la importancia de la higiene de manos en el cuidado de la salud y unir a las personas en apoyo a la mejora de la higiene de las manos en todo el mundo.

La historia del lavado de manos está profundamente ligada al desarrollo de la medicina y la salud pública. Y aunque la higiene personal ha sido practicada desde la antigüedad, su importancia en la prevención de enfermedades no fue comprendida plenamente hasta el siglo XIX. 

En muchas culturas antiguas, como la hebrea, islámica e hindú, el lavado de manos tenía un componente religioso o ritual, pero no se entendía su valor sanitario.  En la Europa medieval, la falta de higiene era común, y las infecciones eran frecuentes y mortales.

El simple acto de lavarse las manos, hoy una rutina cotidiana, fue en su momento una verdadera revolución médica. 

Su historia en la medicina moderna comienza en el siglo XIX con el médico húngaro Ignaz Semmelweis, quien, en 1847, observó que las mujeres que daban a luz asistidas por médicos morían más que las atendidas por parteras. ¿La razón? 

Los médicos no se lavaban las manos tras realizar autopsias antes de atender partos. Al imponer el lavado de manos con una solución clorada, la mortalidad bajó drásticamente. A pesar de los resultados, sus ideas fueron rechazadas durante años.

Décadas después, Louis Pasteur y Joseph Lister confirmaron la existencia de microorganismos y desarrollaron prácticas antisépticas, consolidando el lavado de manos como una medida básica de prevención en hospitales.

Durante el siglo XX, con la aparición de teorías microbianas y el desarrollo de la salud pública, el lavado de manos se convirtió en un pilar fundamental en la prevención de enfermedades infecciosas, tanto en entornos clínicos como en la vida diaria.

Y fue en el siglo XXI que nos alcanzó un nuevo reto: la pandemia de COVID-19. En 2020, el lavado de manos regresó al centro de la atención mundial. Organizaciones como la OMS y los CDC recomendaron esta práctica como una de las formas más efectivas de evitar el contagio del virus. La escasez de alcohol en gel en los primeros meses de la pandemia resaltó aún más el valor del agua y jabón, una medida accesible, económica y salvadora.

Esta historia, nos recuerda que, a veces, los cambios más simples —como lavarse las manos— pueden tener los impactos más profundos en la salud global.